Harte Kerle und ein rosa Flugzeug

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Harte Kerle und ein rosa Flugzeug - Das Raketen-Flugzeug X-15 in rosa

In den 1960er-Jahren war das Selbstverständnis vieler Männer noch vom Bild des Helden und Ernährers der Familie geformt. Besonders ausgeprägt war dies in den USA bei Männern in Berufen, bei denen ein gewisses Risiko bei der Ausübung nicht zu umgehen war: Cowboys, Feuerwehrmänner, Trucker, Seeleute – und vor allem Testpiloten. Unter den Testpiloten gab es wiederum eine Elite, die militärischen Testflieger. Aus diesen ausgewählt war eine Handvoll besonders begabter, nervenstarker, technisch brillanter, herausragender Fliegerpersönlichkeiten dazu berufen, hochgefährliche Raketenflugzeuge zu fliegen. Diese speziellen Maschinen mit einem Raketentriebwerk und vollgestopft mit leicht explodierenden Treibstoffen, erreichten fantastische Flugleistungen. Die North American X-15 zum Beispiel stellte damals Geschwindigkeits- und Höhenrekorde auf, die teilweise heute noch bestehen. Mehrere Piloten erhielten eine Astronautenschwinge verliehen, weil das Flugzeug in den Weltraum vorgestoßen war. Andere flogen mit mehr als der fünffachen Schallgeschwindigkeit. Ein Pilot ließ sein Leben bei einem Testflug mit der X-15.

Diese kleine Gruppe lebte in militärischer Disziplin und hatte ihre eigenen Rituale und natürlich eine stoische Haltung gegenüber den Risiken entwickelt, die ein Mensch bei jedem Flug mit einer derart hochgezüchteten Maschine einging. Von außen war es schwer, sich dieser Gruppe zu nähern. Neulinge wurden lange Zeit ignoriert, bis sie sich dann endlich bewährt hatten. Ein demonstratives Macho-Gehabe gehörte unbedingt dazu. Die zwischen die Zähne geklemmte Zigarre bei Interviews, schnelle Sportwagen und ein Gang wie ein Cowboy, waren das Markenzeichen dieser Testpiloten. Niemals sollte es jemand wagen, ihre Männlichkeit in Zweifel zu ziehen.

Ende der 1960er-Jahre kam bei der NASA die Idee auf, man könne ein Raumschiff bauen, was nicht am Fallschirm im Wasser landet, sondern wie ein Flugzeug auf einem Flughafen – das Space Shuttle. Es gab nur ein Problem. Beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre werden Raumschiffe bis zu 2700 Grad heiß. Die bisherigen Kapseln für Astronauten hatten ein Hitzeschild aus abschmelzendem Material zum Schutz. Dieses Material war aber sehr schwer. Wenn ein komplettes Flugzeug mit Flügeln damit ausgestattet worden wäre, hätte es keine Rakete in den Weltraum schleppen können. Eine Firma bot der NASA nun ein besonders leichtes Schutzmaterial namens MA-25S an und dieses wollte man einmal testen. So wurde die X-15 mit einer Schicht von MA-25S überzogen und sollte bei einem Testflug ähnliche Bedingungen simulieren, wie später das Space Shuttle ertragen sollte. Stolz brachte die NASA ihre Raketen-Testpiloten zu der entsprechend beschichteten X-15. Die Testpiloten reagierten entsetzt. Das Material hatte die Farbe Rosa. Die Gruppe protestierte – kein Mann würde sich in ein rosa Flugzeug setzen. Wenn dies bekannt würde, wäre der entsprechende Pilot sein Leben lang dem Gespött aller anderen Testpiloten ausgeliefert. Ein Risiko auf Leben und Tod einzugehen, dazu waren hier alle bereit. Aber sich in ein rosa Flugzeug zu setzen, das ging über ihre Kräfte.

Bei der NASA knirschte man mit den Zähnen, musste aber schließlich doch Klein bei geben. Ohne einen Piloten im Raketenflugzeug konnte das neue Material nicht untersucht werden. So entschloss man sich, die Maschine mit einem zusätzlichen (aber überflüssigen) weißen Anstrich zu versehen. In ein weißes Flugzeug konnte sich ein Testpilot ohne moralische Bedenken setzen. Die Versuche ergaben dann, dass MA-25S nicht für das Space Shuttle geeignet war. So blieb dann auch den amerikanischen Astronauten (meist ehemalige Testpiloten) ein Flug in einem rosa Raumschiff erspart.

Mit der spannenden Geschichte der Entstehung des Space Shuttle aus einer Reihe von sehr innovativen Projekten startet ein dreiteiliger Artikel in der FliegerRevue X über Entstehung, Technik sowie Flüge und Katastrophen des Space Shuttle.

FliegerRevue X 91


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